자금 만료가 임박한 가운데 AI (artificial intelligence) 인재를 놓고 '전례 없는 세계적 전쟁'에 직면한 캐나다

캐나다는 오랫동안 인공지능(artificial intelligence)의 선구자이자 이 분야의 일부 '대부들(godfathers)'의 고향으로 찬사를 받아왔지만, 글로벌 AI 초강국으로서의 지위를 위협할 수 있는 중대한 기로에 서 있다. 주요 국가 연구기관들은 연방정부에 엄중한 경고를 보냈다. 즉각적인 재투자가 이루어지지 않으면, 치열한 국제적 인재 경쟁 속에서 최상위 연구자들의 파국적인 '브레인 드레인' 위험이 발생할 수 있다고 했다.

이 경고는 Canadian Institute for Advanced Research(CIFAR)와 몬트리올의 Mila, 토론토의 Vector Institute, 에드먼턴의 Amii 등 캐나다의 세 주요 AI 허브가 함께 제기했다. 정보공개 청구를 통해 입수한 브리핑 문서에서 이들 기관은 명망 있는 CIFAR AI Chairs 프로그램에 대한 자금이 2026년 3월 31일에 만료될 예정이라고 경고했다. 2026–2027 학년도 채용 주기가 이미 진행 중인 상황에서, 향후 자금이 보장되지 않는다는 점은 최상위 인재들이 외국의 대형 기술기업이나 공격적인 국가 주도 프로그램의 유리한 제안을 고려하도록 몰아가고 있다고 전문가들은 우려했다.

임박한 자금 절벽

이 위기의 핵심은 Pan-Canadian Artificial Intelligence Strategy의 핵심 사업인 CIFAR AI Chairs program의 만료에 있다. 이 프로그램은 캐나다 대학에서 세계적 수준의 인재를 유치하고 유지하는 데 중요한 역할을 해왔다. 현재 6개 주의 17개 대학에 걸쳐 126개의 연구 의자를 지원하고 있다.

이 프로그램이 지원하는 인재의 수준은 과소평가할 수 없다. 여기에는 Yoshua Bengio와 Richard Sutton 같은 Turing Award 수상자들과 노벨상 수상자 Geoffrey Hinton이 포함된다. 이들 연구자들은 캐나다 AI 생태계의 근간을 이루며 세계 최대의 기업 연구소와 견줄 만한 혁신을 이끌고 있다.

기관들이 제시한 데이터에 따르면, 이 캐나다 연구자들의 공동 영향력은 막대하다. 연구자 1인당 영향력을 조정하면, CIFAR AI Chairs는 인공지능 연구 분야에서 세계 최상위 기관들 가운데 속한다.

Global AI Research Impact Rankings (Per Researcher)

데이터 출처: CIFAR 및 Canada’s National AI Institutes 브리핑 문서.

기관들은 캐나다의 학계 연구자들이 Stanford, Oxford, Tsinghua University 같은 명문 기관의 동료들을 능가하고 있다고 강조했다. 그러나 이러한 높은 성과는 이들을 채용 대상으로 삼기에 더욱 매력적으로 만든다.

인재를 둘러싼 세계적 전쟁의 '열광적 고조'

오타와에 보낸 공동 서한은 현재의 양상을 "AI 인재를 둘러싼 전례 없는 세계적 전쟁"으로 묘사했고, 경쟁은 이미 '열광적 고조(fever pitch)'에 이르렀다고 밝혔다. 경쟁은 더 이상 다른 대학에서만 오는 것이 아니라 자금력이 탄탄한 민간 대기업과 공격적인 주권적 AI 전략을 수행하는 국가들로부터도 이루어지고 있다.

시급성은 학계 채용 일정에서 비롯된다. 연구자들은 일반적으로 9~12개월 전에 채용 자리를 확정한다. 따라서 2026년 후반과 2027년에 최고 인재들이 어디에 자리할지에 대한 결정이 바로 지금—2026년 초—이 내려지고 있다. AI Chairs 프로그램의 갱신 여부에 대한 불확실성은 시장에 불안정한 신호를 보내고 있다.

"따라서 캐나다의 최고 AI 인재들은 여기에서 미래의 경력을 계획할 수 있도록 정부로부터 즉각적이고 강력한 신호가 필요하다"고 이들 기관은 적었다. 이들은 최근 몇 년간 캐나다가 Elon Musk의 xAI, ETH Zurich, MIT 등 경쟁자들에게 저명한 연구자들을 이미 잃었다고 지적했다. 확정된 재정적 약속이 없으면, 이러한 인력 유출의 소량 흐름이 대규모 이탈로 전환될 수 있다는 우려가 있다.

연구실에서 시장으로의 상업화 격차

학계 연구자 유치·유지 문제를 넘어, 기관들은 캐나다 AI 전략의 체계적 약점으로서 기초 연구와 상업화(commercialization) 사이의 격차를 지적했다. 연방정부가 인재 육성에 수백만 달러를 투자했음에도 불구하고, '딥테크 (deep tech)' 벤처 창업에 대한 지원이 부족하다.

이러한 '상업화 격차'는 지적 재산권(intellectual property, IP) 유출의 경로를 만든다. 연구자들이 자신들의 혁신을 연구실에서 시장으로 이전하려 할 때, 그들은 종종 미국이나 유럽에 비해 캐나다 생태계가 초기 단계 자본과 구조적 지원이 부족하다는 사실을 발견한다.

"획기적인 연구와 상업적 벤처 사이의 이 격차는 캐나다에서 개발된 지적 재산권과 그 배후의 인재가 빈번히 나라를 떠나게 한다"고 브리핑은 지적했다. 기관들은 인재를 유지하는 것이 단지 학계 급여의 문제가 아니라, 연구자들이 스타트업을 창업하고 그들의 아이디어를 국내에서 실현할 수 있는 활발한 생태계를 만드는 문제라고 주장한다.

재정 요청과 정부의 입장

이 위기를 피하기 위해 CIFAR, Mila, Vector, Amii는 공식적으로 대규모 재투자를 요청했다. 그들의 제안서는 향후 10년 동안 생태계를 유지하기 위한 특정 배분을 포함한 $434 million 규모의 기금을 개요로 제시했다.

Proposed Funding Allocation Breakdown

2025년 7월 제출된 이 긴급 요청은 가을 경제 업데이트에서 연방정부의 예산에 눈에 띄게 반영되지 않았다.

문의에 대한 답변에서 인공지능 및 디지털 혁신 장관(Minister of Artificial Intelligence and Digital Innovation) 에반 솔로몬(Evan Solomon) 사무실은 특정 프로그램 갱신에 관한 결정이 현재 국가 AI 전략의 보다 광범위한 업데이트의 일부로 검토되고 있다고 밝혔다. 장관의 홍보 담당 국장 피터 월(Peter Wall)은 "현재로서는 어떤 결정도 발표되지 않았다"고 확인했으며 업데이트된 전략의 발표 시점에 대해서는 구체적 일정을 제시하지 않았다.

캐나다 AI의 미래를 건 위기

자금 지연은 다른 국가들이 AI 투자를 강화하는 시점과 맞물린다. 영국, 프랑스, 미국은 최근 주권적 AI 역량을 확보하고 기술 인재를 끌어들이기 위한 수십억 달러 규모의 이니셔티브를 발표했다.

캐나다에 대한 위험은 이중적이다. 즉각적인 손실은 차세대 컴퓨터 과학자를 양성하는 개인들의 유출이고, 장기적 영향은 이들 개인이 창출하는 지적 재산권과 스타트업을 잃음으로써 발생하는 경제적 손실이다. AI의 '대부들(godfathers)'은 캐나다를 지도 위에 올려놓는 데 기여했지만, 그 지위를 유지하려면 지속적인 재정 투입이 필요하다.

3월 31일의 마감일이 다가오면서 캐나다 AI 커뮤니티는 숨을 죽이고 기다리고 있다. 전문가들 사이의 합의는 분명하다. 캐나다는 선견지명과 전략적 투자를 통해 초기 우위를 구축했지만, 급속히 가속하는 글로벌 경쟁에서 과거의 공로에 안주하는 것은 쇠락을 초래하는 전략이라는 것이다.