물리적 AI (Physical AI) 혁명: 캐나다는 기회를 놓치고 있는가?

세계 기술 지형이 인공지능(artificial intelligence)과 로봇공학(robotics) 및 센서 시스템의 통합인 물리적 AI(Physical AI)로 결정적으로 이동함에 따라, 전문가들은 캐나다의 경쟁 준비태세에 대해 경고음을 내고 있다. 전 세계가 적응형의 지능형 기계 신세대를 받아들이는 가운데, 캐나다는 도입에서 주춤하는 모습을 보이며 글로벌 생산성 경쟁에서의 위치를 위태롭게 하고 있으며 중국과 한국과 같은 공격적인 경쟁자들에게 주도권을 내줄 위험이 있다.

기회는 크다. 인공지능(artificial intelligence)이 화면을 넘어 물리적 세계로 진입함에 따라 지능형 로봇을 배치할 수 있는 능력은 국가 경제 경쟁력을 좌우하는 핵심 요인이 되고 있다. 세계적 수준의 인재와 혁신적인 국내 스타트업을 보유하고 있음에도 불구하고, 캐나다는 규제 장벽, 신중한 기업 문화 및 통합된 국가 전략의 부재로 인해 심화되는 "도입 격차"에 직면해 있다.

글로벌 급증: 중국과 로보틱스 붐

캐나다의 경로와 글로벌 선도국들의 경로는 극명히 대조된다. 특히 중국은 이 분야의 확고한 강자로 떠올랐다. International Federation of Robotics (IFR)의 데이터에 따르면, 2024년 전 세계에 설치된 산업용 로봇(industrial robots)의 절반 이상이 중국에 설치되었으며 약 295,000대가 배치되었다. 이러한 급증은 단순한 소비 증가만의 결과가 아니다; 중국은 로보틱스 기술의 수입국에서 지배적인 제조국이자 수출국으로 빠르게 전환하며 국경 너머 시장을 적극적으로 공략하고 있다.

IFR의 사무총장 Susanne Bieller는 중국의 가속화가 전략적이며 이중적이라고 지적한다: 내부 수요를 충족시키기 위해 국내 제조를 가속화하는 동시에 전 세계에 공급할 위치를 확보하고 있다는 것이다.

이에 비해 캐나다의 위상은 하락했다. 2024년에 캐나다는 산업용 로봇의 운영 재고 기준으로 전 세계 13위를 기록했으며, 전통적 강국인 한국, 중국, 미국뿐 아니라 스페인 및 프랑스와 같은 유럽 국가들보다도 뒤처졌다.

Table 1: The Global Robotics Landscape (2024-2030 Projections)

이러한 격차의 경제적 함의는 깊다. 글로벌 로보틱스 시장은 2025년에 거의 500억 달러 규모로 평가되었고 2030년까지 1,110억 달러로 두 배 이상 성장할 것으로 예상된다. 이 성장의 상당 부분을 차지하지 못하면 캐나다의 국내총생산(GDP)과 산업 생산성에 장기적인 영향을 미칠 수 있다.

"물리적 AI (Physical AI)"로의 전환: 기술적 변곡점

상황의 긴급성은 근본적인 기술적 전환으로 인해 더욱 가중된다. 업계는 통제가 가능한 환경에서 특정 반복 작업을 수행하도록 로봇을 상향식으로 코딩하는 전통적 접근에서, 하향식이 아닌 생성형 AI(generative AI) 접근으로 이동하고 있다.

이 새로운 패러다임은 종종 "물리적 AI(Physical AI)"로 불리며, 기계가 명시적 코딩 대신 관찰과 시뮬레이션을 통해 작업을 학습할 수 있게 한다. 이 진화는 최근 Consumer Electronics Show (CES)에서 핵심 이슈였으며, Google과 Boston Dynamics의 파트너십처럼 Hyundai 공장에 AI 기반 Atlas 로봇을 배치하는 사례로 주목받았다.

Canadian Robotics Council의 CEO Hallie Siegel은 이 전환이 소규모 기업들의 진입 장벽을 낮춘다고 설명한다. "그 과정에 충분한 지능이 내장되면, 로봇 자체가 작업을 완료하는 방법을 배울 수 있습니다. 코딩될 필요가 없습니다,"라고 Siegel은 말했다. 이 같은 "플러그 앤 플레이" 능력은 이론적으로 로보틱스를 자동차 제조업을 넘어 더 다양한 산업으로 확장 가능하게 한다.

그러나 이러한 발전이 도입을 쉽게 만들고 있음에도 불구하고, 자동차 부문 외의 캐나다 기업들은 여전히 주저하고 있다. 전문가들은 투자 수익률(투자 수익률, Return on Investment, ROI)에 대한 이해 부족과 기술에 대한 전반적인 익숙지 않음을 주요 장벽으로 지적한다.

캐나다의 역설: 수출을 위한 혁신

아마도 캐나다 현재 위치에서 가장 답답한 점은 혁신이 부족한 것이 아니라는 점이다. 캐나다는 1인당 서비스 로봇 기업 수에서 전 세계 5위를 차지하고 있다. 그럼에도 불구하고 이러한 국내 혁신가들은 생존과 성장을 위해 종종 해외로 눈을 돌릴 수밖에 없다.

국내 장벽에 직면한 주요 캐나다 혁신 기업들:

• Avidbots: 온타리오주 Kitchener에 본사를 둔 이 회사는 자율 바닥 청소 로봇을 제조한다. 캐나다에서 설계 및 조립을 함에도 불구하고 공동 창업자 Pablo Molina는 배치의 약 15%만이 국내라고 추정한다. 시장의 대다수는 해외에 있다.
• Waabi: 토론토 기반의 자율 주행 트럭 회사로 University of Toronto 교수 Raquel Urtasun이 이끌고 있다. Waabi는 현실적인 가상 환경에서 AI를 훈련시키기 위한 "자율주행을 위한 메타버스"를 만들었다. 그러나 Waabi의 트럭은 텍사스의 공공 도로에서 운행되는 반면, 규제 제약으로 인해 캐나다에서는 유사한 배치가 금지되어 있다.

이러한 역동성은 비정상적인 경제적 결과를 낳는다: 캐나다는 사실상 생산성 향상을 수출하고 있다. 효율성 향상 기술을 주로 외국 시장에 판매함으로써 캐나다 로보틱스 기업들은 국제 경쟁자들이 더 생산적이 되도록 돕는 반면, 국내 산업은 정체된다. "그들이 그럴 때마다 캐나다 내 생산성 격차는 벌어집니다,"라고 Siegel은 경고했다.

규제 및 전략적 역풍

물리적 AI(Physical AI)의 국내 도입을 저해하는 두 가지 주요 요인은 규제 환경의 제약과 목표 지향적 국가 전략의 부재이다.

규제 정체
Raquel Urtasun은 캐나다의 규제 프레임워크를 중요한 병목으로 지적한다. 미국은 자율주행차와 같은 기술의 테스트 및 배치에 대해 개방적 접근을 취해왔으나, 캐나다는 여전히 위험 회피적이다. Urtasun는 "혁신은 캐나다에서 보는 속도보다 훨씬 더 빨리 배치되어야 합니다"라고 말하며 미국은 책임 있는 방식으로 혁신을 가능하게 하는 반면 캐나다의 신중함은 이를 억제한다고 강조했다.

전략 격차
중국, 한국, 독일, 일본과 같은 국가들이 자금 지원, 교육 인센티브 및 특정 도입 목표를 포함한 독립적인 국가 로보틱스 전략을 시행한 반면, 캐나다는 로보틱스를 더 넓은 AI 전략에 통합하는 방식을 택했다.

Table 2: Policy Approaches to Robotics

Innovation, Science and Economic Development Canada는 현재 정부가 "독립적인 국가 로보틱스 전략을 추진하고 있지 않다"고 확인했다. 대신 관료들은 Pan-Canadian Artificial Intelligence Strategy에 대한 지속적인 작업이 물리적 AI 시스템과 자동화를 포괄할 것이라고 주장한다.

비평가들은 이러한 소프트웨어 중심 관점이 물리적 세계의 고유한 과제를 간과한다고 말한다. "우리가 소프트웨어 부분만 과도하게 강조하면, 이 기술들이 약속하는 변혁적 측면을 실제로 얻지 못할 것입니다,"라고 Siegel은 언급했다.

결론: 전폭적(전념)인 의지에 대한 촉구

업계 리더들 사이의 합의는 캐나다가 중대한 분기점에 서 있다는 것이다. 생성형 AI(Generative AI)와 로보틱스의 수렴은 캐나다의 만성적인 생산성 문제를 해결할 수 있는 길을 제공하지만, 기술이 국내에서 수용될 때에만 가능하다.

캐나다가 인재와 원천 혁신의 공급자에서 도입과 산업 생산성의 선두주자로 전환하려면 사고방식의 변화가 필요하다. 여기에는 실세계 테스트를 허용하도록 규제 프레임워크를 현대화하고, 기업들이 자동화에 투자하도록 인센티브를 제공하며, 물리적 AI(Physical AI)가 순수 소프트웨어와는 별개의 명확한 전략적 지원을 필요로 한다는 인식을 포함한다.

Raquel Urtasun이 요약했듯이, 이는 "캐나다가 전폭적으로 임해야 하는 핵심 순간"이다. 도입 격차를 해소하기 위한 시급한 조치가 없다면, 캐나다는 물리적 AI 혁명을 옆에서 지켜봄으로써 세계가 질주하는 모습을 바라볼 위험이 있다.