캐나다, 「상업화 격차」를 메우기 위해 인공지능(artificial intelligence, AI) 투자 규모를 100억 달러로 확대하라고 촉구

캐나다는 전 세계 인공지능 경쟁에서 중요한 기로에 서 있다. 전 세계 최고 AI 연구자의 약 10%를 보유하고 있음에도 불구하고, 이 분야에 대한 전 세계 벤처 캐피탈(venture capital, VC) 투자 중 차지하는 비중은 2% 미만이다. 2026년 1월 19일에 Mila (Quebec Artificial Intelligence Institute)와 글로벌 컨설팅사 Bain & Company가 공동 발간한 새로운 보고서는 이러한 격차가 일시적인 경제적 기회를 의미한다고 주장한다. *캐나다 벤처 사이언티스트의 부상 (The Rise of the Canadian Venture Scientist)*라는 제목의 이 보고서는 캐나다의 과학적 역량에 걸맞게 연간 AI 벤처 투자 규모를 20억 달러에서 100억 달러로 다섯 배 늘려야 한다고 촉구한다.

보고서의 핵심 주장은 분명하다. 캐나다는 연구 강국으로 자리매김했지만 지적 재산을 국내 상업적 성공으로 전환하지 못하면 다른 나라의 '팜 팀'이 될 위험이 있다. 제시된 데이터는 인재와 가치의 유출이라는 우려스러운 추세를 강조하며, 국가가 딥테크(deep-tech) 창업자들을 지원하는 방식에 대한 체계적 변화가 시급함을 촉구하고 있다.

인재와 자본의 불균형

보고서는 캐나다의 AI에 대한 지적 기여와 그 가치를 상업적으로 흡수하는 정도 사이에 뚜렷한 비대칭이 있음을 강조한다. 캐나다 기관들은 현대 딥러닝(deep learning) 발전에 핵심적 역할을 해왔지만, 이러한 혁신을 확장하기 위한 금융 인프라는 특히 미국을 비롯한 글로벌 경쟁국에 비해 미흡하다.

조사 결과에 따르면, 캐나다는 2024년에 AI 스타트업에 약 20억 달러의 벤처 캐피탈을 투입했다. 이는 상당한 금액이지만 다른 주요 AI 국가들에서 관찰되는 자본 집약도와 비교하면 미흡하다. 전 세계 AI 연구 인력의 약 10%를 차지하는 것과 일치하려면 캐나다의 투자 수준은 연간 약 100억 달러로 증가해야 한다고 보고서는 추정한다.

Table 1: The Canadian AI Ecosystem Gap

이 자본 격차의 결과는 측정 가능하다. 보고서는 2024년에 가능성이 높은 캐나다 주도 스타트업의 3분의 2—즉 100만 달러 이상을 조달한 기업들이—캐나다 외부에 본사를 두고 있었다고 밝힌다. 이러한 법인화된 엔티티의 '브레인 드레인'은 세수, 일자리 창출, 생태계 성숙도 등 장기적 경제 이익이 다른 곳으로 귀속됨을 의미한다.

'팜 팀' 딜레마

Mila Ventures의 전무이사 Stéphane Marceau는 이 문제를 실험실에서 시장으로의 전환을 지원하는 구조적 실패로 규정했다. "캐나다는 AI 과학 분야를 선도할 수 있음을 입증했다. 이제는 연구자들이 돌파구를 이뤄 여기서 회사를 창업하고 확장할 수 있도록 돕는 온램프(on-ramps)가 필요하다"고 Marceau는 말했다.

그는 즉각적 개입이 없으면 캐나다가 원자재형 인재의 공급처로 굳어질 위험이 있다고 경고했다. "우리는 단순한 팜 팀이 아니다. 지속 가능한 기업들이 창립되는 장소다. 기회 창이 닫히기 전에 그 점을 확고히 해야 한다"라고 Marceau는 덧붙였으며, 가치를 유지하려면 단순한 자금 제공을 넘어서 운영 파트너, 컴퓨팅 파워에 대한 조기 접근, 실제 테스트 환경을 제공하는 생태계가 필요하다고 강조했다.

'Venture Scientist' 정의

보고서에서 제시한 핵심 개념은 '벤처 사이언티스트(Venture Scientist)'이다. 이 용어는 연구에서 바로 벤처 규모의 회사를 세우는 최전선의 기술적·과학적 전문가를 가리킨다. 이들은 전통적 소프트웨어 기업가와는 구별되며, 이들의 회사는 종종 엔지니어링 혁신만이 아니라 새롭고 입증되지 않은 과학적 돌파구에 기반해 세워진다.

보고서는 벤처 사이언티스트가 딥테크 생태계에서 핵심 노드라고 주장한다. 그러나 이들 창업자는 고유한 어려움에 직면해 있다. 일반적인 SaaS 창업자들과 달리 상업적 경험이 부족한 경우가 많아, 실행 중심의 리더십 및 시장 진입(go-to-market) 전문성과 매칭되는 지원 시스템이 필요하다.

벤처 사이언티스트가 필요로 하는 주요 지원 사항:

• 공동창업자 매칭: 과학적 탁월성과 상업적 실행 및 운영 리더십의 결합.
• 인프라 접근: 고성능 컴퓨팅(high-performance computing, HPC) 및 주권 클라우드(sovereign cloud) 자원에 대한 보조금 또는 우선적 접근.
• 가속화된 지적 재산 이전: 대학 연구실에서 민간 기업으로 지적 재산(intellectual property, IP)을 옮기는 경로의 간소화—파괴적인 관료적 마찰 없이.

자본과 정책의 동원

100억 달러라는 목표는 야심차게 보이지만, 보고서는 캐나다 생태계에 이미 상당한 미사용 잠재력이 존재한다고 지적한다. 현재 캐나다 벤처 캐피탈 환경에는 약 115억 달러의 대기 자금(dry powder)이(가) 존재한다고 보고서는 추정한다. AI는 현재 캐나다 VC 투자에서 약 30%를 차지하고 있어 관심은 있으나 집행 규모는 획기적으로 가속화되어야 한다는 점을 시사한다.

Bain & Company의 몬트리올 기반 파트너 Luca Diomede는 현재를 "특별한 기회의 창"이라고 묘사했다. 그는 해결책이 투자자, 정책입안자, 학계의 전면적인 동원을 필요로 한다고 강조했다. "결론은 직설적이다: 캐나다는 자산에 대한 더 많은 증명이 필요하지 않다. 연구 리더십을 기업으로 바꾸기 위해 지금 확신과 실행이 필요하다"고 Diomede는 말했다.

전략적 권고안

격차를 메우기 위해 보고서는 다자 이해관계자 접근법을 제시한다. 정부가 단순히 보조금을 늘리는 것만으로는 충분하지 않으며, 민간 자본을 활성화하고 캐나다의 기업들이 국내 AI 기술을 적극 채택하고 인수하도록 만들어야 한다.

보고서의 권고안은 다음과 같다:

1. 시스템 전반의 조율: 대학 기술 이전 사무소, 인큐베이터, VC를 정렬하여 스핀아웃 기업의 마찰을 줄인다.
2. 주권형 컴퓨트 전략: 캐나다 스타트업이 기초 모델을 학습시키기 위해 외국 인프라에만 의존하지 않도록 보장하여 데이터 및 지적 재산 유출을 방지한다.
3. 소유를 통한 인재 유지: 최고 연구자들이 베이 지역(Bay Area)이나 런던으로 이주하는 대신 국내에서 회사를 세우는 것이 재정적으로 매력적이도록 세제 및 지분 구조를 만든다.

메시지의 긴급성은 전 세계 AI 발전 속도의 가파른 속도로 강조된다. 다른 국가들이 자국의 AI 부문을 적극적으로 보조하고 동일한 인재 풀을 놓고 경쟁함에 따라 캐나다의 연구 우위는 위협받고 있다. 연구 허브에서 상업적 강국으로의 전환이 보장된 것은 아니며, 보고서는 캐나다의 AI 경제를 좌우할 결정적 순간이 바로 지금 전개되고 있다고 결론짓는다.