The "Reverse Exodus": OpenAI Reclaims Key Talent from Mira Murati's $12 Billion Venture

놀라운 반전으로 실리콘밸리의 일반적 서사가 뒤집히며, 인공지능(artificial intelligence) 산업은 "역(逆) 탈출(reverse exodus)"을 목격하고 있다. 전 OpenAI CTO Mira Murati가 설립한 고프로파일 스타트업 Thinking Machines Lab은 세 명의 공동창업자가 전 직장인 OpenAI로 복귀하면서 흔들리고 있다. 이 사안은 공격적으로 평가된 시드 라운드가 열린 지 1년이 채 되지 않아 발생했으며, 2026년 AI 지형에서 중요한 전환점을 드러낸다. 지배력을 놓고 벌이는 경쟁에서 단순한 자본은 더 이상 확립된 컴퓨트 인프라를 대체하기에 충분하지 않을 수 있다.

Barret Zoph, Luke Metz, Sam Schoenholz의 이탈은 중요한 변곡점을 의미한다. 2024년과 2025년은 최고 연구자들이 분리되어 "주권(sovereign)" AI 연구소를 세우던 시기였지만, 2026년 초는 기성 거대 기업들의 거대한 인력 흡인력이 얼마나 강력한지 드러내고 있다. Creati.ai에게 이번 사건은 현재 AI 인재 시장의 변동성을 보여주는 사례 연구로서, 충성심이 모델 아키텍처만큼 빠르게 이동할 수 있음을 보여준다.

The $12 Billion Unicorn: High Hopes and Harsh Realities

Thinking Machines Lab은 2025년 2월에 업계의 즉각적인 주목을 받는 혈통으로 출범했다. ChatGPT와 DALL-E 개발에서 중심적 역할을 했던 Mira Murati가 설립한 이 회사는 텍스트 생성에 그치지 않고 자율적으로 행동할 수 있는 시스템, 이른바 "에이전트형 AI（agentic AI）"의 다음 큰 전선으로 자리매김했다.

금융 시장은 전례 없는 열광으로 반응했다. 2025년 7월까지 회사는 Andreessen Horowitz가 주도한 20억 달러 규모의 시드 라운드를 확보했으며, 단 하나의 주력 제품도 공개되지 않은 상태에서 평가액은 놀랍게도 120억 달러에 달했다. 캡 테이블에는 Nvidia, AMD, Cisco, Jane Street의 전략적 투자가 포함되어 기술 엘리트들의 명단처럼 보였다. Murati의 출신국인 알바니아 정부조차 상징적으로 1,000만 달러를 투자했다.

그러나 Thinking Machines Lab의 "스텔스" 단계는 내부 압력으로 가득했다. 회사는 오픈 가중치 모델을 미세 조정하기 위한 API인 "Tinker"를 공개했지만, GPT-5나 Claude 4에 필적하는 기초 모델(foundational model)을 배포하지는 못했다. 업계 내부자들의 보고에 따르면 내부 마찰은 막대한 평가액과 실제 제품 속도 간의 괴리에서 비롯되었고, OpenAI의 성숙한 인프라와 경쟁할 수 있는 컴퓨트 클러스터를 새로 구축하는 엄청난 어려움이 이를 악화시켰다.

The Defectors: A coordinated Return to the "Mothership"

한 주에 세 명의 창립 멤버가 퇴사한 것은 단순한 인사 변화가 아니라 구조적 균열이다. 관련 인물들은 초기 직원에 그치지 않고 회사 기술 비전의 설계자들이었다.

Barret Zoph

Thinking Machines Lab의 전 CTO였던 Zoph는 Murati 자신 다음으로 가장 중요한 기술 자산으로 여겨졌다. OpenAI에서 연구 부사장을 지냈고 Google Brain에서 6년간 근무한 경력이 있는 Zoph는 사후 학습(post-training)과 강화 학습 연구로 널리 존경받는다. 그의 퇴사는 2026년 1월 14일 Murati가 공개한 글을 통해 발표되었는데, 그 글에서 눈에 띄게 "parted ways"라는 표현을 사용해 즉각적인 추측을 불러일으켰다.

Luke Metz and Sam Schoenholz

거의 동시에 공동창업자 Luke Metz와 핵심 연구원 Sam Schoenholz(내부 문서에서 공동창립 멤버로 자주 언급됨)도 사직서를 냈다. Zoph와 마찬가지로 둘 다 Google/OpenAI 연구 파이프라인의 동문이다. 그들이 한 덩어리로 이동하기로 한 결정은 스타트업의 방향에 대한 조직적 신뢰 상실을 시사하거나, OpenAI로부터 거부하기 힘든 제안이 있었음을 암시한다.

OpenAI의 응용 프로그램 담당 CEO인 Fidji Simo는 Murati의 발표 58분 만에 이들의 복귀를 확인하며 트리오를 OpenAI로 환영했다. 이 타이밍은 이 전환이 몇 주간 협상된 것이었음을 시사하며, 갑작스러운 결별이라는 서사를 약화시킨다.

The "Unethical Conduct" Controversy

사건을 복잡하게 하는 것은 Zoph의 퇴사 성격에 관한 지속적 루머다. Murati의 공개 성명은 외교적이었지만, 상황에 가까운 소식통들은 Zoph가 경쟁사와의 무단 기밀 정보 공유로 "비윤리적 행위"로 해고되었다고 암시했다. 그러나 OpenAI가 Zoph를 즉각적이고 공개적으로 수용한 것은 이러한 주장들의 심각성을 의심하게 하거나, 적어도 OpenAI가 그의 기술적 가치를 평판상의 부담보다 더 높게 평가함을 시사한다.

The "Gravity Well" of Compute: Why Capital Isn't Enough

업계 관찰자들이 이 사건에서 얻는 주요 교훈은 "컴퓨트 중력 우물(Compute Gravity Well)"이라는 개념이다. 2026년에는 GPU를 살 수 있는 자금이 있는 것과 100,000대의 H100(또는 최신 B200)을 운영하는 클러스터를 갖춘 상태가 되는 것 사이의 격차가 벌어지고 있다.

Thinking Machines Lab은 현금 20억 달러를 보유하고 있었다. 그럼에도 최첨단 모델을 훈련시키기 위한 물리적·소프트웨어 인프라를 구축하는 데는 시간이 걸린다—OpenAI나 Google의 원활한 환경에 익숙한 연구자들이라면 이 기다림을 답답하게 느낄 수 있다. OpenAI는 오늘 바로 대규모 실험을 실행할 수 있는 환경을 제공한다. 출판과 성과 제출에 경력이 의존하는 Zoph나 Metz 같은 연구자들에게 스타트업에서 인프라가 성숙하기를 기다리는 일은 직업적 침체처럼 느껴질 수 있다.

이번 사건은 소규모 엘리트 팀이 대규모 연구소보다 더 우수하다는 '스플린터 스택(splinter stack)' 논제의 냉각 가능성을 알린다. 대신 Microsoft/OpenAI와 Google/DeepMind가 구축한 거대한 컴퓨트 해자가 다시 밖으로 나갔다가 스타트업 생활의 물류적 현실에 좌절한 인재들을 되찾고 있는 통합 현상이 나타나고 있다.

Damage Control: Soumith Chintala Takes the Helm

광범위하게 훌륭한 안정화 전략으로 받아들여지는 조치로서, Mira Murati는 Soumith Chintala가 Thinking Machines Lab의 새로운 CTO로 임명될 것이라고 발표했다. Chintala는 오픈소스 AI 커뮤니티에서 거물로, 오늘날 대부분의 AI 연구를 지탱하는 딥러닝 프레임워크인 PyTorch의 공동창시자로 가장 잘 알려져 있다.

Chintala의 합류는 개발자 커뮤니티에 강력한 신호를 보낸다. Zoph가 독점적이고 폐쇄형의 "OpenAI 스타일" 연구를 대표했다면, Chintala는 투명성, 커뮤니티 협업, 개발자 도구 생태계를 대표한다. 이는 Thinking Machines Lab이 폐쇄형 기초 모델을 구축하려 경쟁하기보다는 "Agentic Web"을 위한 궁극적인 도구 및 인프라 계층을 구축하는 쪽으로 선회할 가능성을 예고할 수 있다.

Industry Implications: The New Rules of the Talent War

Thinking Machines 사건은 2026년 벤처 캐피털 배분에 냉각 효과를 가져올 가능성이 높다. 투자자들은 이제 "제품 이전(pre-product)" 단계의 밸류에이션을 더 면밀히 검토하고, 스타트업이 기성 기업들의 중력에 맞서 인재를 유지하기 위해 어떤 명확한 로드맵을 가지고 있는지 더 강하게 요구할 수 있다.

더욱이 이는 OpenAI의 공격적인 유지 전략을 부각시킨다. 결근자들을 두 팔 벌려(그리고 아마도 상당한 보상 패키지와 함께) 환영함으로써, OpenAI는 최상급 인재가 돌아올 수 있는 문이 항상 열려 있음을 신호하고 있다. 이는 연구자들이 떠나는 결정을 본질적으로 리스크 완화해 주는 한편, 스타트업 생활이 견디기 힘들어질 때 다시 돌아오도록 유인한다.

다가오는 몇 달은 Mira Murati에게 결정적이다. 그녀의 기술 공동창업자들을 잃은 것은 타격이지만, 20억 달러의 자금과 기술적 수장으로서 Soumith Chintala가 있는 이상 Thinking Machines Lab은 완전히 게임에서 벗어난 것은 아니다. 이제 과제는 회사가 단지 거인들로 돌아가기를 기다리는 인재들의 보관소가 아니라는 것을 증명하는 것이다.

Comparative Analysis: OpenAI vs. Thinking Machines Lab

The following table outlines the current state of the two entities involved in this talent struggle, highlighting the resource and leadership disparities.

이러한 '부메랑' 인재 이동은 고위험의 인공지능(artificial intelligence) 세계에서 유일하게 변함없는 것은 컴퓨트의 끊임없는 추구와 그것을 다룰 수 있는 뛰어난 인재들의 존재라는 냉정한 상기임을 분명히 한다.