Stealth에서 유니콘으로: Chai Discovery가 $1.3B 가치 평가 달성 및 Eli Lilly와 주요 파트너십 확보

약물 개발 분야에서의 인공지능 (artificial intelligence) 지형이 2026년 초 몇 주 만에 극적으로 변했다. 전 OpenAI 연구원 Joshua Meier가 설립한 샌프란시스코 기반의 바이오테크 스타트업 Chai Discovery는 두 가지 결정적 발표로 업계의 주목을 받았다. 즉, 회사 가치를 $1.3 billion으로 평가한 1억 3천만 달러(약 $130 million) 규모의 시리즈 B 펀딩 라운드와 제약 대기업 Eli Lilly와의 전략적 협업이다.

이 두 가지 성과는 "생성 생물학 (generative biology)" 분야의 중요한 성숙 지점을 의미한다. 더 이상 이론적 모델의 놀이터에 머무르지 않고, AI 기반 약물 발견은 투자자와 창업자들이 말하는 "배치 단계(deployment phase)"에 진입하고 있다. Chai Discovery가 시드 단계 스타트업에서 2년도 채 되지 않아 주요 제약사 파트너를 가진 유니콘으로 빠르게 상승한 것은, 단순히 분자 구조를 예측하는 것을 넘어서 설계할 수 있는 플랫폼에 대한 시장의 폭발적 수요를 보여준다.

시리즈 B: 밸리의 새로운 유니콘

Chai Discovery의 최신 자본 유입은 그들의 "생물을 공학으로 본다(biology as engineering)"라는 가설에 대한 최상위 투자자들의 신뢰를 입증한다. 1억 3천만 달러 규모의 시리즈 B 라운드는 Oak HC/FT와 General Catalyst가 공동 주도했으며, 두 회사는 헬스케어와 기술 분야에서 풍부한 자금과 광범위한 네트워크를 보유하고 있다.

이번 라운드에는 OpenAI, Thrive Capital, Menlo Ventures, Dimension 등 기존 투자자들의 지속적인 참여도 확인됐다. 신규 투자자로는 Emerson Collective와 Glade Brook이 합류해 회사의 누적 자금은 약 2억 3천만 달러(약 $230 million)에 이르렀다.

이 자금은 단순한 운영 자금(runway)을 넘어, Chai의 독점 파운데이션 모델을 확장하여 배치(deployment)를 가속화하기 위한 목적의 투자다. Chai의 평가액 $1.3 billion은 바이오테크 섹터에서 점점 더 선별적인 유니콘 지위를 공고히 한다.

주요 투자 하이라이트

General Catalyst의 매니징 디렉터 Elena Viboch는 이번 투자를 이끈 관점의 변화를 강조했다. "우리는 생물이 프로그래밍 가능해지며, 한때 경험적 예술이었던 분야가 공학적 규율로 재편되고 있다고 믿습니다."라고 그녀는 말했다. "Chai의 팀이 이 변화를 주도하고 있습니다."

Eli Lilly와의 협업: 배치로의 이동

평가액이 헤드라인을 장식하는 동안, Eli Lilly와의 전략적 파트너십은 Chai 기술의 운영적 검증을 의미한다. 이 계약은 표준 소프트웨어 라이선스 계약을 넘어서는 다면적 협업으로, Chai의 생성 능력을 Lilly의 내부 발견 엔진에 직접 통합하도록 설계되었다.

계약 조건에 따라 Lilly는 Chai의 AI 플랫폼을 활용해 여러 질병 표적에 걸친 새로운 생물학적 치료제를 설계할 예정이다. 특히 이 파트너십은 목적에 맞게 제작된 **전용 AI 모델(purpose-built AI model)**의 생성도 포함한다. Chai는 Lilly의 방대한 독점 데이터셋에만 전용으로 학습되는 맞춤형 파운데이션 모델을 훈련할 것이다. 이러한 "프라이빗 인스턴스" 접근법은 제약사가 보유한 역사적 데이터 우위를 활용하면서도 Chai의 최첨단 아키텍처를 이용할 수 있게 해준다.

이 거래가 중요한 이유

수년간 제약사들은 AI 파일럿 프로그램을 실험해왔다. Chai와 Lilly의 거래는 실험 단계에서 핵심 통합 단계로의 전환을 알린다.

• 커스터마이제이션(Customization): 범용 모델은 강력하지만, 특정 고품질 내부 데이터(습식 실험 결과, 실패한 어세이, 독점 구조)에 맞춰 미세조정된 모델이 경쟁 우위를 제공한다.
• 검증(Validation): 이 파트너십은 Chai의 설계물을 Lilly의 과학팀이 엄격하게 평가한 평가 단계를 거쳤다. 앞으로 나가기로 한 결정은 AI가 단지 유효한 구조를 산출한 것을 넘어서, 실제로 약물 후보를 제시했음을 의미한다.
• 바이오의약품 집중(Focus on Biologics): 초기 AI 물결에서 주로 다뤄진 소분자와 달리, 이 협업은 보다 복잡하지만 수익성이 큰 **바이오의약품 (biologics, antibodies)**을 표적으로 한다.

Chai Discovery의 CEO Joshua Meier는 이번 협업이 Chai의 최첨단 모델 역량과 Lilly의 기술을 대규모로 배치할 수 있는 역량을 결합한다고 언급했다. "핵심 모델에 대한 접근을 제공하는 것을 넘어, Lilly의 데이터로 맞춤형 모델을 훈련하는 것은 AI 기반 초기 단계 약물 발견의 경계를 확장할 기회를 제공합니다."라고 Meier는 말했다.

기술 해부: Chai-2의 힘

펀딩과 파트너십의 중심에는 회사의 대표 파운데이션 모델인 Chai-2가 있다. 몇 달 전에 출시된 Chai-2는 분자 설계를 위한 "제로샷(zero-shot)" 생성 플랫폼으로 설명된다.

AI 약물 발견의 맥락에서 "제로샷" 능력은 성배와 같다. 이는 모델이 특정 표적에 결합하는 항체의 예시를 학습하지 않아도 그 표적에 대한 효과적인 항체를 설계할 수 있음을 의미한다. 전통적인 방법은 알려진 바인더(binder)에서 시작해 이를 최적화하는 경우가 많았는데, 이는 초안을 편집하는 과정과 유사하다. Chai-2는 프롬프트로부터 원본 초안을 생성하는 창작 작가에 더 가깝게 작동한다.

성능 지표: Chai-2 vs. 업계 표준

회사는 Chai-2가 두 자릿수의 실험적 히트율을 달성할 수 있다고 주장한다. 만약 이것이 다양한 표적에 일관되게 적용된다면, 전임상 개발과 관련된 비용과 시간을 극적으로 줄일 수 있다. 또한 이 모델은 '개발성(developability)' 속성을 고려해 설계된 분자가 이론상으로 강력할 뿐만 아니라 안정성, 용해성, 제조 가능성까지 갖추도록 보장한다고 회사는 보고한다.

생물학의 엔지니어링

Chai Discovery를 움직이는 내러티브는 창업자들의 철학에 깊이 뿌리박혀 있다. 이전에 Absci에서 최고 AI 책임자를 역임하고 Meta와 OpenAI에서 연구 역할을 맡았던 Joshua Meier는 생물을 '발견의 과학'에서 '공학적 분야'로 전환하겠다는 비전을 지속적으로 제시해왔다.

전통적 생물학에서는 발견이 종종 우연적이고 장인적이었다. 과학자들은 작동하는 화합물을 찾기 위해 수백만 개의 화합물을 스크리닝한다. 엔지니어링 접근법은 이를 뒤집으려 한다: 원하는 특성(예: 표적 X에 결합, 반감기 Y, 독성 없음)을 지정하고 계산을 통해 그 사양에 맞는 분자를 생성하는 것이다.

"우리는 생명공학 산업의 새로운 시대의 직전에 서 있습니다."라고 Meier는 시리즈 B 유치와 관련해 언급했다. "몇 달 전만 해도 5년짜리 문제처럼 보였던 것들이 이제는 몇 주 만에 해결되고 있습니다."

이러한 "엔지니어링 마인드셋"은 팀 구성에서도 반영된다. 공동 창업자 Jack Dent는 개발자 친화적 인프라로 유명한 Stripe 출신의 경험을 가져온다. 엄격한 소프트웨어 엔지니어링 원칙과 고급 생물학적 모델링의 결합이 바로 이전 세대의 '바이오용 AI' 스타트업들과 Chai를 차별화하는 요소다.

경쟁 구도와 향후 전망

Chai Discovery는 이 경쟁에서 혼자가 아니다. 이 분야에는 AlphaFold 기술을 활용하는 Alphabet 산하 Isomorphic Labs, Generate:Biomedicines, EvolutionaryScale 등 강력한 경쟁자들이 포진해 있다. 각 회사는 제약 R&D의 운영체제가 되기 위해 경쟁 중이다.

그러나 Chai의 빠른 상승은 독특한 차별화를 시사한다. 설립 후 2년이 채 되지 않아 유니콘 가치평가와 Lilly와 같은 대표적 파트너십을 확보한 것은 그들의 기술이 상용화 준비가 되었다는 신호다.

OpenAI의 투자 참여도 전략적으로 중요하다. 이는 Chai가 활용할 수 있는 컴퓨트 이점이나 아키텍처적 인사이트를 연상시키며, 트랜스포머 모델과 기하학적 딥러닝의 최첨단을 유지하는 데 도움을 줄 수 있다.

2026년이 전개되면서 업계는 Lilly와의 파트너십 결과물을 면밀히 지켜볼 것이다. 만약 Chai의 맞춤형 모델이 향후 12~18개월 내에 Lilly의 파이프라인에 임상 후보를 가져다줄 수 있다면, 이는 생성 생물학 (generative biology) 가설에 대한 궁극적 검증이 될 것이다. 현재로서는 2억 3천만 달러의 자금과 세계 최대 제약사 중 하나가 함께함에 따라, Chai Discovery는 AI 약물 개발 분야에서 가장 화려하고 강력한 이름 중 하나로 자리매김했다.