Les affirmations climatiques des géants de la technologie sur l'IA dénoncées comme de l'écoblanchiment (greenwashing) dans un nouveau rapport

Un nouveau rapport accablant publié aujourd'hui a jeté une ombre sur les promesses environnementales des plus grandes entreprises technologiques mondiales, révélant qu'une écrasante majorité des affirmations concernant les bénéfices climatiques de l'Intelligence Artificielle (Artificial Intelligence - AI) ne sont pas fondées. L'étude, commandée par une coalition d'organisations à but non lucratif incluant Beyond Fossil Fuels et Climate Action Against Disinformation, accuse les géants de la technologie (Big Tech) d'« écoblanchiment » (greenwashing) en amalgamant l'efficacité prouvée de l'apprentissage automatique (machine learning) traditionnel avec la réalité énergivore de l'IA générative (Generative AI) moderne.

Publiée à l'occasion du AI Impact Summit à New Delhi, l'analyse examine de près 154 déclarations climatiques spécifiques faites par les titans de l'industrie. Les conclusions sont frappantes : 74 % des affirmations sur les bénéfices climatiques de l'IA manquent de preuves examinées par des pairs, et plus d'un tiers (36 %) n'offrent aucune preuve pour étayer leurs promesses de réduction des émissions.

Le « leurre et substitution » : L'amalgame des technologies d'IA

Le cœur de la critique du rapport réside dans une stratégie décrite par l'analyste de l'énergie et auteur du rapport Ketan Joshi comme une « tactique de diversion ». L'étude révèle que les géants de la technologie citent fréquemment les avantages environnementaux de l'« IA traditionnelle » — tels que les algorithmes d'apprentissage automatique utilisés pour optimiser l'efficacité des éoliennes ou gérer les réseaux électriques — pour justifier l'expansion massive de l'« IA générative » (Generative AI - GenAI).

L'IA générative, qui alimente des outils comme Gemini de Google et Copilot de Microsoft, nécessite nettement plus de puissance de calcul et d'énergie que les modèles prédictifs du passé. En regroupant ces technologies distinctes sous le large parapluie de l'« IA », les entreprises utilisent efficacement les références écologiques de technologies plus anciennes et efficaces pour masquer l'empreinte carbone de leurs nouveaux produits gourmands en énergie.

« Les géants de la technologie ont adopté l'approche des entreprises de combustibles fossiles — en faisant la promotion d'investissements modestes dans les technologies vertes alors que leur activité principale génère des émissions — et l'ont mise à jour pour l'ère numérique », a déclaré Joshi. « Ces technologies ne permettent d'éviter qu'une fraction minuscule d'émissions par rapport aux émissions massives de leur activité principale. »

En chiffres : Une crise de crédibilité

Le rapport fournit une ventilation détaillée de la manière dont les affirmations des géants de la technologie résistent à l'examen. Les données suggèrent un manque systémique de transparence et de rigueur dans la manière dont les impacts environnementaux sont rapportés.

Tableau 1 : Analyse des affirmations climatiques de l'IA par les géants de la technologie

L'étude souligne une affirmation particulièrement répandue : l'IA pourrait atténuer 5 à 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre d'ici 2030. En remontant à l'origine de cette statistique, les chercheurs ont découvert qu'elle ne provenait pas d'un article scientifique, mais d'un article de blog de 2021 du cabinet de conseil BCG, qui citait « l'expérience avec les clients » plutôt que des données empiriques. Malgré cette base fragile, ce chiffre a été répété par de grandes entreprises technologiques aussi récemment qu'en avril 2025.

Réactions de l'industrie et analyse d'experts

Le rapport a suscité de vives réactions de la part d'experts du domaine. Sasha Luccioni, responsable de l'IA et du climat chez Hugging Face, a souligné que le rapport apporte une nuance nécessaire à la conversation.

« Quand nous parlons de l'IA qui est relativement mauvaise pour la planète, il s'agit principalement de l'IA générative et des grands modèles de langage », a noté Luccioni. Elle soutient que l'industrie a présenté de manière trompeuse les solutions climatiques et la pollution carbone comme un ensemble indissociable, « brouillant » des types d'applications d'IA très différents pour dérouter les régulateurs et le public.

Le moment choisi pour ce rapport est crucial. Avec des centres de données consommant actuellement environ 1 % de l'électricité mondiale, ce chiffre devrait monter en flèche. BloombergNEF estime que les centres de données pourraient consommer 8,6 % de l'électricité américaine d'ici 2035, une poussée de la demande largement alimentée par la prolifération de l'IA générative.

La tactique de « diversion »

Le rapport compare la stratégie de communication des géants de la technologie à celle de l'industrie pétrolière et gazière. Tout comme les entreprises de combustibles fossiles mettent en avant leurs petits portefeuilles d'énergies renouvelables tout en augmentant la production de pétrole, les entreprises technologiques soulignent les gains climatiques marginaux d'applications spécifiques de l'IA alors que leur empreinte carbone globale s'étend en raison de la croissance des centres de données.

• Déplacement des émissions : Bien que l'IA puisse optimiser un itinéraire logistique, l'énergie nécessaire pour entraîner et exécuter le modèle peut annuler ces économies.
• Écart de vérification : Le rapport n'a trouvé aucun exemple où les outils populaires de GenAI ont conduit à une réduction « matérielle, vérifiable et substantielle » des émissions réchauffant la planète.
• Zones d'ombre réglementaires : Les normes de déclaration actuelles permettent aux entreprises de masquer l'intensité énergétique spécifique de la GenAI au sein de leurs totaux d'émissions d'entreprise plus larges.

Conclusion : L'exigence de transparence

Alors que la course aux armements de l'IA s'accélère, l'écart entre la rhétorique des entreprises et la réalité environnementale semble se creuser. Ce rapport sert de cri d'alarme pour les investisseurs, les régulateurs et les consommateurs afin d'exiger plus que de simples promesses vagues.

Pour que l'industrie de l'IA contribue réellement aux solutions climatiques, elle doit d'abord reconnaître les coûts environnementaux distincts de ses différentes technologies. Sans preuves rigoureuses et examinées par des pairs, et sans une séparation claire entre l'efficacité de l'apprentissage automatique et les excès de l'IA générative, les affirmations écologiques des géants de la technologie risquent de ne devenir rien de plus que de la poudre aux yeux numérique.