La FTC intensifie son action : des citations à comparaître envoyées aux concurrents dans l'enquête sur Microsoft

La Federal Trade Commission (FTC) a considérablement intensifié son enquête antitrust sur Microsoft, marquant une escalade charnière dans la surveillance des Big Tech par Washington. Au cours des dernières semaines, l'agence a émis des demandes d'enquête civile (Civil Investigative Demands - CID) à plusieurs concurrents de Microsoft dans les secteurs de l'informatique en nuage (Cloud Computing) et des logiciels d'entreprise. Cette initiative signale que le régulateur dépasse les enquêtes préliminaires et recueille activement des preuves pour déterminer si le géant de la technologie utilise sa domination dans les logiciels de productivité pour monopoliser illégalement les marchés naissants de l'intelligence artificielle (IA) et du cloud.

Ce développement représente une continuité dans l'application rigoureuse des réglementations, faisant le pont entre le mandat de l'ancienne présidente Lina Khan et la supervision actuelle sous l'administration Trump. L'enquête cible le cœur de la stratégie commerciale de Microsoft : l'intégration de ses produits omniprésents Office et Windows avec son infrastructure cloud Azure et de nouveaux outils d'IA comme Copilot.

Analyse des allégations : verrouillage du cloud et licences

Au cœur de l'enquête de la FTC se trouve l'allégation selon laquelle Microsoft utilise des conditions de licence punitives pour enfermer les clients dans son écosystème. Les concurrents soutiennent depuis longtemps que Microsoft rend excessivement coûteuse ou techniquement difficile l'exécution de logiciels essentiels — spécifiquement Windows et Office — sur des plateformes cloud concurrentes telles qu'Amazon Web Services (AWS) ou Google Cloud.

La « taxe cloud » et l'interopérabilité

L'enquête se concentre sur la question de savoir si Microsoft impose ce que l'industrie appelle souvent une « taxe cloud ». Cela fait référence aux règles de licence qui obligent les clients à payer beaucoup plus cher pour utiliser leurs licences de logiciels Microsoft existantes sur des clouds tiers par rapport à la propre plateforme Azure de Microsoft. La FTC recherche des données spécifiques auprès des concurrents concernant :

• Surcharges de licence : La différence de coût pour les clients d'entreprise déployant des logiciels sur Azure par rapport à une infrastructure non-Azure.
• Barrières techniques : Des incompatibilités intentionnelles présumées qui dégradent les performances des produits Microsoft sur les clouds concurrents.
• Portabilité des données : Des restrictions qui rendent difficile pour les clients de migrer leurs données hors d'Azure.

Le groupage comme arme

Au-delà des licences, la FTC examine de près les pratiques de groupage (Bundling) de Microsoft. L'agence enquête pour savoir si l'entreprise s'appuie sur son monopole sur le marché de la productivité (Word, Excel, Outlook) pour forcer l'adoption de ses nouveaux produits de sécurité et d'IA. En regroupant ces outils dans un niveau d'abonnement unique, souvent non négociable, les régulateurs craignent que Microsoft n'étouffe efficacement les concurrents autonomes sur les marchés des logiciels de cybersécurité et d'IA qui ne peuvent rivaliser avec l'inclusion « gratuite » ou fortement remise de ces outils dans la suite Office.

La dimension IA : examen du partenariat avec OpenAI

Bien que l'informatique en nuage (cloud computing) constitue le socle de l'enquête, l'essor rapide de l'IA générative (Generative AI) a ajouté une nouvelle dimension critique aux préoccupations de la FTC. L'investissement de plusieurs milliards de dollars de Microsoft dans OpenAI est sous la loupe, les régulateurs examinant si le partenariat fonctionne comme une fusion de facto ayant contourné l'examen antitrust standard.

La FTC examine si cette alliance a faussé la concurrence dans le secteur de l'IA de deux manières principales :

1. Suppression de la R&D interne : Les enquêteurs demandent si Microsoft a réduit sa propre recherche et développement interne en IA pour éviter de concurrencer OpenAI, cédant ainsi de fait le marché à son partenaire pour maintenir un front uni.
2. Accès exclusif : L'agence examine si l'arrangement donne à Microsoft un accès exclusif aux modèles les plus avancés d'OpenAI (tels que GPT-4 et les itérations suivantes) d'une manière qui désavantage les autres développeurs et fournisseurs de cloud qui comptent sur un accès équitable aux modèles de fondation (Foundation Models).

Continuité réglementaire : de Khan à Ferguson

Un aspect notable de cette enquête est sa persistance à travers les administrations politiques. Lancée sous la direction de la présidente nommée par Biden, Lina Khan, l'enquête a non seulement survécu mais s'est accélérée sous la nouvelle direction du président de la FTC Andrew Ferguson. Cet alignement bipartisan suggère une profonde inquiétude au sein du gouvernement américain concernant les risques systémiques posés par la concentration du pouvoir dans les couches de l'IA et de l'infrastructure cloud.

Le tableau suivant présente les domaines clés de l'enquête de la FTC et les préoccupations réglementaires spécifiques qui y sont associées :

Tableau : Piliers clés de l'enquête de la FTC sur Microsoft

Impact sur l'industrie et réponses des concurrents

L'émission de citations à comparaître (Civil Investigative Demands) oblige les concurrents à remettre des données internes sensibles, ce qui indique que la FTC constitue un dossier factuel complet. Cela fait suite à des années de plaintes virulentes de la part des rivaux de l'industrie. Google, par exemple, a officiellement déposé une plainte auprès de la Commission européenne en septembre 2024, faisant écho à bon nombre des préoccupations faisant actuellement l'objet d'une enquête de la FTC.

Pour l'écosystème plus large de l'IA, cette enquête crée un climat d'incertitude. Les startups qui dépendent d'Azure pour leur puissance de calcul tout en concurrençant simultanément les applications d'IA de Microsoft se trouvent dans une position précaire. Si la FTC trouve des preuves de comportement anticoncurrentiel, cela pourrait conduire à des remèdes allant d'injonctions comportementales — obligeant Microsoft à modifier ses conditions de licence — à des exigences de séparation structurelle plus importantes, bien que cette dernière reste une possibilité lointaine.

La défense de Microsoft et la voie à suivre

Microsoft a historiquement défendu ses pratiques en arguant que sa pile intégrée offre une sécurité supérieure et une expérience utilisateur fluide. Concernant les licences cloud, l'entreprise a précédemment souligné les concessions faites aux fournisseurs de cloud européens comme preuve de sa volonté de coopérer, bien que les critiques soutiennent que ces changements étaient de portée limitée et n'abordaient pas les problèmes de fond affectant les principaux rivaux américains comme AWS et Google.

L'entreprise soutient également que son partenariat avec OpenAI a accéléré l'innovation en IA, mettant sur le marché des outils avancés plus rapidement qu'il n'aurait été possible autrement. Cependant, avec la FTC désormais armée d'un pouvoir d'assignation et sollicitant activement des preuves de la part de la concurrence, Microsoft fait face à son défi antitrust national le plus important depuis la guerre historique des navigateurs de la fin des années 1990. L'issue de cette enquête définira probablement les règles d'engagement pour l'ère de l'IA, déterminant si la prochaine génération de technologie sera définie par une concurrence ouverte ou par une dominance écosystémique ancrée.