La constellation « Three-Body » de la Chine redéfinit l'infrastructure IA orbitale

Le vendredi 13 février 2026, le paysage de l'infrastructure orbitale est passé de manière décisive du relais de données passif à l'intelligence active. La Chine a annoncé la pleine capacité opérationnelle de sa « Constellation de calcul Three-Body » (Three-Body Computing Constellation), un réseau satellite qui a déployé avec succès 10 modèles d'intelligence artificielle distincts directement en orbite. Ce développement, mené par le Zhejiang Lab en collaboration avec des partenaires mondiaux, représente un bond fondamental dans la création d'un environnement spatial « défini par logiciel » (software-defined), où les satellites ne fonctionnent plus seulement comme des nœuds de communication mais comme des centres de données autonomes capables de raisonnement complexe et d'analyse en temps réel.

Cette annonce fait suite à près de neuf mois de tests rigoureux en orbite après le lancement initial de 12 satellites en mai 2025. En établissant une mise en réseau inter-satellites (inter-satellite networking) robuste et en déployant des modèles d'IA à paramètres élevés, la Chine a démontré efficacement la viabilité de l'informatique en périphérie de haute performance dans le vide spatial. Cette initiative place la Chine à l'avant-garde du secteur émergent de l'« IA spatiale » (Space AI), défiant des acteurs établis comme SpaceX et remodelant les calculs stratégiques de l'industrie aérospatiale mondiale.

L'architecture du réseau « Three-Body »

L'innovation centrale de la Constellation de calcul Three-Body réside dans sa rupture avec le paradigme traditionnel du « télécharger puis traiter » (download-then-process). Historiquement, les satellites d'observation de la Terre fonctionnaient comme des terminaux passifs, capturant des pétaoctets de données brutes et les transmettant aux stations au sol terrestres pour analyse — un processus entravé par des goulots d'étranglement de bande passante et une latence significative.

La nouvelle architecture du Zhejiang Lab inverse ce modèle. La constellation est équipée de processeurs d'IA embarqués capables d'exécuter des modèles à grande échelle, notamment un modèle de télédétection de 8 milliards de paramètres et un modèle temporel astronomique de 8 milliards de paramètres. Ceux-ci figurent parmi les plus grands modèles d'IA jamais exploités avec succès en orbite.

Selon Li Chao, chercheur principal au Zhejiang Lab, le système permet aux données d'être « traitées dans l'espace et livrées directement aux utilisateurs ». Cette capacité a été validée en novembre 2025, lorsque le modèle de télédétection de la constellation a effectué un recensement autonome des infrastructures sur 189 kilomètres carrés dans le nord-ouest de la Chine. Malgré une épaisse couverture neigeuse, l'IA embarquée a réussi à identifier et classer des éléments d'infrastructure clés tels que des stades et des ponts sans intervention au sol, démontrant un niveau de reconnaissance visuelle autonome auparavant limité aux centres de données terrestres.

Expansion de l'écosystème : DeepSeek et Qwen3 en orbite

Le déploiement de la Constellation Three-Body n'est pas un événement isolé mais le point culminant d'un mois d'activité frénétique dans le secteur spatial chinois. La course à la dominance de l'IA orbitale a favorisé un écosystème diversifié impliquant des laboratoires soutenus par l'État, des universités et des entités commerciales.

Juste un jour avant l'annonce du Zhejiang Lab, le 12 février 2026, l'Université chinoise de Hong Kong (CUHK) a lancé le satellite CUHK No.1. Cette plateforme a la particularité d'être la première à héberger le modèle de langage étendu DeepSeek directement à son bord. Optimisée pour les contraintes du vol spatial — où la consommation d'énergie et la dissipation de la chaleur sont des facteurs limitants critiques — la version prête pour l'orbite de DeepSeek permet au satellite d'effectuer une analyse en quasi temps réel des données multispectrales. Cela permet au satellite de « comprendre » les environnements urbains qu'il observe, facilitant des réponses immédiates aux défis de gestion urbaine ou aux scénarios de catastrophe dans la Grande Région de la Baie de Hong Kong-Macao.

Par ailleurs, le secteur commercial a fait preuve d'un dynamisme égal. Fin janvier 2026, GuoXing Aerospace a annoncé le téléchargement réussi du modèle de langage étendu Qwen3 d'Alibaba vers sa propre grappe de satellites de calcul. Cette expérience a marqué la première fois qu'un modèle d'IA à grande échelle à usage général était déployé depuis le contrôle au sol vers un satellite opérationnel pour des tâches de raisonnement de bout en bout. Le modèle Qwen3 aurait réalisé des expériences d'inférence complexes, traitant des requêtes en langage naturel transmises depuis la Terre et renvoyant des informations exploitables en moins de deux minutes — une fraction du temps requis par les boucles de télémétrie traditionnelles.

Science en temps réel et réponse aux catastrophes

Les implications de cette technologie s'étendent bien au-delà de l'efficacité commerciale. L'intégration de l'IA dans les réseaux satellites promet de révolutionner la recherche scientifique et la réponse d'urgence.

Pour les applications astronomiques, la Constellation Three-Body a déployé deux satellites équipés de détecteurs de polarisation des rayons X cosmiques. Ces unités utilisent un modèle d'IA spécialisé conçu pour classer les sursauts gamma. Pendant les tests, le modèle a atteint une précision de 99 % dans l'identification de ces événements cosmiques transitoires. Plus important encore, il a considérablement réduit le volume de données devant être transmises vers la Terre, car le satellite pouvait écarter le bruit et ne transmettre que les données scientifiques de haute valeur.

Dans le domaine de la gestion des catastrophes, la capacité de traiter les données in situ change la donne. Les images satellites traditionnelles d'une zone d'inondation ou de tremblement de terre peuvent prendre des heures à être téléchargées et traitées. Un satellite doté d'IA peut toutefois analyser instantanément la scène, identifier les routes impraticables ou les bâtiments effondrés, et transmettre immédiatement une carte vectorielle légère ou une alerte textuelle aux équipes de secours sur le terrain. Cette réduction de la « boucle de décision » peut sauver d'innombrables vies au cours de l'heure d'or critique suivant une catastrophe.

Implications mondiales et nouvelle course à l'espace

Les progrès rapides de la Chine en matière d'informatique en périphérie orbitale (orbital edge computing) ont intensifié la dynamique concurrentielle en orbite terrestre basse (Low Earth Orbit, LEO). Alors que Starlink de SpaceX a dominé les discussions sur la connectivité orbitale, l'attention se déplace désormais vers la puissance de calcul orbitale.

Les États-Unis ont répondu avec leurs propres initiatives, notamment l'intégration de grappes de GPU Nvidia dans le programme « Starcloud », visant à fournir des capacités d'informatique en périphérie similaires. Parallèlement, l'Union européenne accélère sa constellation IRIS², qui met l'accent sur les communications gouvernementales sécurisées et alimentées par l'IA. Cependant, la capacité de la Chine à déployer plusieurs modèles distincts à paramètres élevés (de DeepSeek à Qwen3 en passant par les modèles propriétaires du Zhejiang Lab) suggère un écosystème logiciel robuste et diversifié qui mûrit rapidement.

Le tableau suivant compare les principales initiatives actuelles en matière d'infrastructure spatiale intégrée à l'IA au début de l'année 2026 :

Tableau : Analyse comparative des initiatives mondiales de satellites IA (2026)

Feuille de route future : Le réseau à un quintillion d'opérations

Pour l'avenir, le Zhejiang Lab et ses partenaires ont tracé une feuille de route ambitieuse. Le déploiement actuel n'est que l'avant-garde d'un réseau planifié qui comprendra à terme plus de 1 000 satellites. Une fois pleinement opérationnel, ce « cerveau orbital » devrait délivrer une puissance de calcul combinée de 100 quintillions d'opérations par seconde.

Ce maillage computationnel massif s'appuiera sur la mise en réseau inter-satellites — utilisant des liaisons laser pour connecter les satellites en un supercalculateur unifié dans le ciel. Cela permettra de distribuer les tâches sur plusieurs satellites, rendant le réseau capable de gérer des charges de travail qui submergeraient individuellement un seul engin spatial.

Alors que la frontière entre les centres de données terrestres et l'infrastructure orbitale s'estompe, le déploiement de la Constellation Three-Body signale le début de l'ère « Space 2.0 ». Dans ce nouveau paradigme, la valeur d'un satellite ne se définit plus par la netteté de sa lentille, mais par l'intelligence de son code. Avec 10 modèles déjà en orbite et des centaines d'autres satellites sur la rampe de lancement, la Chine a fermement posé ses jalons sur cette nouvelle frontière numérique.