L'essor de l'ère du « slop » : comment le contenu d'IA (AI) de faible qualité remodèle les médias sociaux

Les médias sociaux traversent un bouleversement sismique, entrant dans une nouvelle époque controversée que les acteurs du secteur et les utilisateurs frustrés appellent l'âge du « slop d'IA (AI slop) ». Alors que des plateformes comme Meta et YouTube intègrent agressivement des outils d'IA générative (generative AI) pour maximiser l'engagement, les fils d'actualité sont de plus en plus inondés de contenus synthétiques bizarres, peu travaillés et souvent dépourvus de sens. Ce flot de remplissage algorithmique remet en question la définition même de la connexion en ligne et suscite un ressenti croissant parmi les utilisateurs qui estiment que l'élément « social » est en train d'être retiré des médias sociaux.

Ce phénomène représente un pivot fondamental dans les modèles économiques des grandes entreprises tech. Alors que les premiers réseaux sociaux privilégiaient la connexion et que la deuxième vague mettait en avant les créateurs humains, cette « troisième phase » émergente voit les plateformes encourager activement — et dans certains cas fabriquer — du contenu synthétique pour maintenir les utilisateurs en train de faire défiler les pages.

Définir le « slop d'IA (AI slop) » : le spam de l'ère générative

Le terme « slop » est apparu comme l'étiquette définitive pour cette nouvelle catégorie de détritus numériques. Popularisé par le journaliste tech Jason Koebler de 404 Media, « slop d'IA (AI slop) » désigne le déluge de contenu à faible qualité et à fort volume généré par l'intelligence artificielle. À l'instar du « pink slime » de l'industrie alimentaire ou des courriels spam du début d'Internet, le slop n'est pas conçu pour l'utilité humaine ou le mérite artistique ; il est conçu uniquement pour tromper les algorithmes et récolter des revenus publicitaires.

Les exemples de ce phénomène sont devenus impossibles à ignorer. Des images surréalistes et grotesques comme le « Shrimp Jesus » obtenant des dizaines de milliers de mentions « j'aime » sur Facebook, aux chaînes YouTube produisant des milliers de vidéos automatisées avec des voix off robotiques, l'échelle est industrielle. Ces publications utilisent souvent des accroches visuelles étranges destinées à appâter l'engagement — comme des animaux hybrides ou des scènes émotionnellement manipulatrices mettant en scène de faux vétérans — pour tromper les utilisateurs et les pousser à interagir.

Les incitations économiques qui poussent cette tendance sont puissantes. Des créateurs, souvent implantés dans des régions aux coûts de main-d'œuvre plus faibles, utilisent des outils d'IA générative peu coûteux pour produire massivement du contenu ciblant des audiences occidentales. Une seule image virale d'IA peut générer des revenus publicitaires programmatiques importants, favorisant la quantité au détriment de la qualité et inondant les plateformes de bruit numérique.

La « troisième phase » des médias sociaux

Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a explicitement décrit cette transition comme la « troisième phase » de l'évolution des médias sociaux. Ce tournant stratégique marque un écart par rapport à la mission originelle de la plateforme et annonce un avenir où les médias synthétiques jouent un rôle central dans l'expérience utilisateur.

Lors d'une récente conférence sur les résultats, Zuckerberg a catégorisé l'histoire des fils d'actualité en trois ères distinctes :

Table : Les trois phases évolutives des médias sociaux

Dans cette troisième phase, les plateformes ne sont plus de simples hôtes passifs pour le contenu humain ; elles deviennent des participants actifs dans la création. Meta a déployé des fonctionnalités comme "Imagine Me", qui permet aux utilisateurs de générer des images d'eux-mêmes par IA, et teste des résumés générés par IA dans les sections de commentaires. YouTube expérimente de la même manière des outils d'IA qui résument les vidéos voire génèrent des idées de contenu, estompant la frontière entre divertissement piloté par des créateurs et divertissement piloté par des machines.

La logique pour les plateformes est mathématique : le contenu d'IA est infini, personnalisable et peu coûteux à produire. Il résout le « problème d'inventaire » consistant à devoir compter sur des humains pour téléverser suffisamment de vidéos engageantes afin de retenir les utilisateurs sur l'application. Cependant, cette stratégie risque d'aliéner la base d'utilisateurs humains dont elles dépendent.

L'« Internet zombie » et la fatigue des utilisateurs

La prolifération du slop d'IA a insufflé une nouvelle vigueur à la « théorie de l'internet mort (Dead Internet Theory) », une théorie du complot postulant que la majorité du trafic Internet est constituée de bots interagissant avec d'autres bots. Bien que l'internet ne soit pas littéralement « mort », l'essor de l'Internet zombie (Zombie Internet) est une réalité tangible. Dans de nombreuses sections de commentaires sous des publications générées par l'IA, on trouve des comptes automatisés louant la « belle œuvre » d'un rendu d'IA à six doigts, créant une boucle fermée d'engagement synthétique.

Les utilisateurs humains expriment une lassitude croissante. Des communautés sur des plateformes comme Reddit se revoltent activement contre l'intrusion du contenu d'IA, avec des subreddits comme r/technology discutant fréquemment de la dégradation de l'expérience utilisateur. La plainte principale porte sur la perte d'authenticité ; les utilisateurs ont de plus en plus de difficultés à distinguer une interaction humaine authentique d'une réponse programmée par un chatbot.

Cette « fatigue liée à l'IA (AI fatigue) » représente un risque important pour les annonceurs. Si les métriques d'engagement sont gonflées par des bots cliquant sur du contenu généré par des bots, la valeur de la publicité numérique — la source de vie de ces plateformes — pourrait s'effondrer. Les annonceurs paient pour des regards humains, pas pour des impressions synthétiques.

Naviguer l'avenir de la modération de contenu

À mesure que le volume de contenu généré par l'IA augmente de façon exponentielle, les stratégies traditionnelles de modération de contenu peinent à suivre. La vitesse à laquelle l'IA peut produire du « slop » conforme mais de faible qualité rend la révision manuelle impossible. Les plateformes tentent de mettre en place des systèmes d'étiquetage, taguant le contenu comme « Fait avec l'IA », mais ces mesures sont souvent volontaires et facilement contournables par de mauvais acteurs.

Pour l'audience de Creati.ai composée de développeurs et de créateurs, ce changement représente à la fois un avertissement et une opportunité. Le marché récompense actuellement le volume, mais la saturation inévitable de contenu de faible qualité devrait créer une prime pour l'authenticité. À mesure que le « slop » augmente, la créativité humaine vérifiée et les travaux assistés par IA de haute qualité et bien sélectionnés deviendront probablement les nouveaux biens de luxe de l'économie numérique.

La « troisième phase » est arrivée, mais sa forme finale reste à déterminer. Qu'elle aboutisse à un paysage créatif riche et augmenté par l'IA ou à un désert de bruit algorithmique dépendra de la manière dont les plateformes choisiront de valoriser — ou de dévaloriser — l'élément humain dans la machine.