Le Royaume-Uni modernise son infrastructure nationale d'intelligence artificielle (Artificial Intelligence, AI) avec un investissement de 36 millions de livres sterling dans le supercalculateur Zenith

Le Royaume-Uni a franchi une étape décisive dans la course mondiale à l'intelligence artificielle (Artificial Intelligence, AI), en annonçant un investissement de 36 millions de livres sterling pour moderniser de manière significative son infrastructure nationale de calcul. Ce financement permet l'évolution du système "Dawn" de l'University of Cambridge vers son successeur de nouvelle génération, Zenith, augmentant effectivement la puissance de traitement dédiée à l'IA par six. Cette initiative stratégique, dirigée par le Department for Science, Innovation and Technology (DSIT), vise à démocratiser l'accès à l'informatique haute performance (High-Performance Computing, HPC) pour les chercheurs britanniques, le NHS et les pionniers des énergies propres.

La mise à niveau représente une expansion cruciale de l'AI Research Resource (AIRR) nationale, un programme conçu pour combler le fossé entre la recherche académique et la puissance de calcul à l'échelle industrielle. En passant de l'architecture existante à des technologies d'accélération de pointe, le gouvernement positionne le Royaume-Uni comme un pôle central de découverte scientifique pilotée par l'IA, en particulier dans des secteurs qui bénéficient directement au public, tels que la santé et les sciences de l'environnement.

Un bond technologique : de Dawn à Zenith

La transformation de Dawn en Zenith n'est pas une simple mise à jour incrémentale mais un changement architectural fondamental conçu pour gérer la croissance exponentielle des grands modèles de langage (Large Language Models, LLMs) et des charges de travail de simulation complexes. Alors que le système Dawn d'origine était un déploiement pionnier reposant sur une architecture Intel, la nouvelle mise à niveau Zenith intègre la dernière génération de matériel pour offrir d'énormes capacités de traitement parallèle.

Au cœur de cette mise à niveau se trouve l'intégration des accélérateurs AMD Instinct MI355X, logés au sein de l'infrastructure Dell PowerEdge. Ce choix matériel marque un virage significatif, tirant parti de l'architecture CDNA 3 d'AMD pour fournir la bande passante mémoire extrême nécessaire à l'entraînement de modèles d'IA plus volumineux. Le système continuera de fonctionner selon un modèle cloud-native géré par la PME britannique StackHPC, garantissant que le supercalculateur reste accessible et convivial pour des chercheurs qui ne sont pas nécessairement des spécialistes traditionnels du HPC.

La configuration "Zenith" devrait offrir une performance de calcul six fois supérieure à celle de son prédécesseur. Cette augmentation massive des opérations en virgule flottante par seconde (FLOPS) permet le traitement de jeux de données qui étaient auparavant trop grands ou trop complexes pour être traités efficacement. Pour la communauté scientifique britannique, cela signifie que des simulations qui prenaient autrefois des mois peuvent désormais être accomplies en semaines, voire en jours, accélérant le cycle d'hypothèse et de découverte.

Transformer les services publics et les soins du NHS

L'une des principales missions du supercalculateur Zenith est de générer des améliorations concrètes dans les services publics, le National Health Service (NHS) étant un bénéficiaire clé. Le gouvernement a explicitement lié cet investissement au développement de la médecine personnalisée et d'outils de diagnostic plus efficaces.

Les chercheurs de Cambridge et des institutions partenaires utiliseront la capacité renforcée de Zenith pour accélérer les travaux sur les vaccins personnalisés contre le cancer. En analysant la composition génétique des tumeurs à des vitesses sans précédent, des modèles d'IA peuvent aider à identifier les mutations spécifiques que le système immunitaire doit cibler, conduisant à des traitements hautement personnalisés. De plus, le système soutiendra des projets visant à détecter les maladies plus tôt en analysant d'immenses volumes d'imagerie médicale et de données patients, ce qui pourrait réduire les temps d'attente et améliorer les taux de survie.

Au-delà des traitements cliniques, le supercalculateur aidera à améliorer l'efficacité opérationnelle du secteur public. En modélisant des données logistiques complexes, les outils d'IA développés sur Zenith pourraient contribuer à rationaliser la planification des hôpitaux, l'allocation des ressources et le flux des patients, répondant directement à certaines des difficultés structurelles auxquelles le NHS est confronté.

Alimenter la révolution verte

Les capacités du système Zenith vont bien au-delà de la santé, jouant un rôle central dans la stratégie britannique visant la neutralité carbone. La modélisation climatique et la recherche sur les énergies propres sont des domaines intensifs en calcul qui nécessitent la capacité de simuler des systèmes physiques avec une grande fidélité.

Une application phare de Zenith sera dans le domaine de l'énergie de fusion. L'UK Atomic Energy Authority (UKAEA) utilise depuis longtemps le calcul haute performance pour modéliser le comportement du plasma à l'intérieur des réacteurs à fusion. La mise à niveau permet des simulations de "jumeau numérique" (digital twin) de prototypes de centrales, permettant aux ingénieurs de concevoir des réacteurs plus sûrs et plus efficaces sans le coût prohibitif et les risques des essais physiques par essais et erreurs.

De plus, Zenith améliorera les capacités de modélisation climatique du Royaume-Uni. Les chercheurs pourront exécuter des simulations à résolution plus élevée des schémas météorologiques et des changements environnementaux, fournissant des données plus précises pour les défenses contre les inondations, la préparation aux intempéries extrêmes et la planification agricole. Cela s'aligne sur la mission plus large du gouvernement "Clean Energy Superpower", en veillant à ce que l'IA contribue à des solutions pour la crise climatique plutôt que de simplement consommer de l'énergie.

Analyse comparative : Dawn vs. Zenith

L'évolution de l'installation d'IA de Cambridge illustre la rapidité de l'innovation matérielle. Le tableau suivant expose les principales différences techniques et stratégiques entre le déploiement initial de la Phase 1 et la nouvelle mise à niveau de la Phase 2.

Souveraineté stratégique et collaboration

Cet investissement souligne un virage vers la capacité d'« IA souveraine » (sovereign AI) — en veillant à ce que le Royaume-Uni dispose de l'infrastructure nationale nécessaire pour entraîner et déployer des modèles avancés sans dépendre entièrement des géants technologiques étrangers. En offrant ces ressources gratuitement aux chercheurs et aux start-ups britanniques qualifiés, le gouvernement abaisse la barrière à l'entrée pour l'innovation.

Le ministre de l'IA Kanishka Narayan a souligné que cet investissement donne aux innovateurs britanniques les outils pour « rivaliser avec les plus grands acteurs ». La collaboration implique un consortium de partenaires, y compris Dell Technologies, qui fournit l'ossature des serveurs, ainsi que Intel et AMD, illustrant un écosystème flexible où la meilleure technologie est sélectionnée pour répondre à des objectifs scientifiques spécifiques.

Le Dr John Taylor, PDG de StackHPC, a noté que la couche logicielle reste un composant critique, comblant le fossé entre la puissance brute du silicium et les scientifiques qui doivent l'utiliser. La continuité de l'environnement logiciel garantit que les projets migrés de Dawn à Zenith subiront une perturbation minimale tout en libérant des performances nettement supérieures.

Perspectives d'avenir

Le déploiement de la mise à niveau Zenith est prévu pour commencer au printemps 2026. À mesure que le système sera opérationnel, on s'attend à ce qu'il catalyse une nouvelle vague de percées dans le "Oxford-Cambridge corridor", l'un des plus importants clusters technologiques d'Europe.

Pour la communauté mondiale de l'IA, le projet Zenith sert d'étude de cas sur la manière dont les partenariats public-privé peuvent construire efficacement des actifs nationaux en IA. En donnant la priorité à l'utilité publique — santé et climat — plutôt qu'aux seules applications commerciales, le Royaume-Uni se taillera une niche distincte dans le paysage de l'IA, prouvant que le supercalcul n'est pas seulement une question de vitesse brute, mais de valeur sociétale qu'il apporte.