Un changement dans la puissance mondiale de la robotique : la stratégie de déploiement massif de la Chine

L'année 2025 a marqué un tournant décisif dans l'histoire de l'intelligence artificielle (artificial intelligence) et de la robotique. Alors que la dernière décennie a vu les États-Unis dominer la recherche fondamentale en IA et les modèles génératifs (generative models), la manifestation physique de cette intelligence — l'intelligence incarnée (embodied AI) — a trouvé un nouvel épicentre. Selon des rapports récents de l'industrie, la Chine a pris une avance stupéfiante dans le secteur de la robotique humanoïde (humanoid robotics), déployant environ 13 000 des 16 000 robots humanoïdes installés dans le monde en 2025. Cette part de marché de 80 % signale non seulement une victoire industrielle, mais aussi un saut stratégique dans la course à la collecte des données du monde réel nécessaires pour construire la prochaine génération de « modèles du monde » (world models).

Pour les observateurs de Creati.ai, ce développement représente plus que de simples statistiques industrielles ; il met en évidence une divergence de stratégie. Tandis que les entreprises occidentales se sont concentrées sur la perfection du « cerveau » du robot via la simulation et des démonstrations contrôlées, les entreprises chinoises ont privilégié la mise en place de « corps » dans le monde réel. Cette approche crée un effet de boucle d'accélération des données (data flywheel effect) qui pourrait accélérer la maturité des robots à usage général bien plus rapidement qu'on ne l'avait anticipé.

Les chiffres : un écart saisissant dans la commercialisation

L'ampleur de la domination chinoise en 2025 se reflète dans les volumes d'expédition de ses principaux fabricants nationaux comparés à leurs homologues occidentaux. Les données révèlent que Agibot basé à Shanghai et Unitree Robotics basé à Hangzhou ont effectivement accaparé le marché, laissant des concurrents américains très médiatisés comme Tesla et Figure AI nettement à la traîne en termes d'unités réellement déployées.

Agibot à lui seul a expédié plus de 5 000 unités, capturant près d'un tiers du marché mondial. Ces robots ne sont pas de simples prototypes confinés aux laboratoires de R&D ; ils sont déployés dans la logistique de fabrication, les lignes d'assemblage automobile et les établissements d'enseignement. En revanche, malgré l'énorme attention médiatique autour d'Optimus de Tesla, la société a obtenu moins de 5 % du marché mondial en 2025, avec des déploiements largement limités à des tests internes ou à des programmes pilotes.

Le tableau suivant détaille les estimations d'expédition pour les acteurs principaux du secteur des robots humanoïdes pour 2025 :

Expéditions mondiales de robots humanoïdes par fabricant (2025)

L'avantage des « modèles du monde »

Les implications de ces chiffres de déploiement vont bien au-delà des revenus de vente de matériel. Dans l'industrie de l'IA, la donnée est la principale monnaie. Les grands modèles de langage (Large Language Models, LLMs) ont été entraînés sur l'ensemble d'internet textuel, mais ils manquent de « sens commun physique » — une compréhension de la gravité, de la friction, du poids et de la manipulation spatiale. Pour combler cet écart, les modèles d'IA ont besoin de données issues du monde physique, souvent appelées modèles du monde (world models).

En déployant 13 000 unités actives, la Chine construit effectivement un vaste réseau distribué de collecte de données. Chaque pas qu'un Agibot effectue dans une usine et chaque objet qu'un robot Unitree manipule contribuent à un jeu de données propriétaire qui affine les modèles VLA (vision-langage-action, Vision-Language-Action). Cela crée une boucle de rétroaction : plus de robots génèrent plus de données, ce qui conduit à des modèles plus intelligents, justifiant à son tour de nouveaux déploiements.

Alors que les entreprises américaines comptent fortement sur l'entraînement « Sim2Real » (simulation-to-reality) — apprendre aux robots dans des environnements virtuels proches du jeu vidéo — les entreprises chinoises valident leurs algorithmes dans la réalité désordonnée et imprévisible des ateliers de fabrication. Cette application « par la force » du matériel pourrait permettre aux modèles d'IA chinois de devancer leurs homologues occidentaux en dextérité et en adaptabilité robotiques, à l'image de la manière dont la vaste base d'utilisateurs de WeChat a permis une itération rapide dans les logiciels mobiles.

Compétitivité des coûts et production de masse

Le principal moteur de cette adoption rapide est le coût. Les fabricants chinois ont efficacement appliqué les efficacités de la chaîne d'approvisionnement issues des secteurs des smartphones et des véhicules électriques à la robotique. La nomenclature des matériaux (BOM) pour les humanoïdes chinois a été fortement réduite grâce à la production domestique de composants clés tels que les réducteurs harmoniques, les moteurs sans carcasse et les capteurs légers.

Par exemple, le robot humanoïde G1 de Unitree a été commercialisé à un prix situé entre 6 000 $ et 16 000 $, nettement inférieur au prix prévu de 20 000 $–30 000 $ pour des équivalents occidentaux comme Optimus de Tesla (qui n'a pas encore atteint une disponibilité commerciale de masse). Cette stratégie de tarification agressive rend les robots humanoïdes accessibles non seulement aux géants technologiques, mais aussi aux entreprises manufacturières de taille moyenne et aux universités de recherche.

Comparaison des prix et des applications : Chine vs Occident

(Remarque : De nombreuses entreprises occidentales privilégient actuellement les modèles de location « Robots-en-tant-que-service » (Robots-as-a-Service, RaaS) plutôt que la vente directe pour gérer les coûts matériels initiaux élevés.)

Soutien gouvernemental et l'initiative « AI+ »

La croissance explosive du secteur des humanoïdes en Chine n'est pas accidentelle ; elle résulte d'un soutien politique coordonné. L'initiative « AI+ » du gouvernement chinois considère l'intelligence artificielle et la robotique comme des infrastructures essentielles, comparables à l'électricité ou aux lignes à grande vitesse. Les subventions pour l'automatisation des usines, la création de centres nationaux d'innovation et les incitations fiscales pour les startups robotiques ont abaissé les barrières à l'entrée.

En 2025, le Ministère de l'Industrie et des Technologies de l'Information (Ministry of Industry and Information Technology, MIIT) a souligné l'objectif de produire en masse des robots humanoïdes d'ici 2025 et d'atteindre des niveaux avancés de classe mondiale d'ici 2027. Ce mandat descendante a encouragé les gouvernements locaux de Shanghai, Shenzhen et Pékin à rivaliser pour le titre de « capitale de la robotique », créant des grappes d'innovation où les chaînes d'approvisionnement matérielles sont étroitement intégrées.

Inversement, les marchés occidentaux font face à un paysage réglementaire plus fragmenté et à un environnement de capital-risque devenu récemment plus prudent à l'égard des startups intensives en matériel. Alors que l'investissement américain dans les logiciels d'IA reste robuste, la nature exigeante en capital de la construction d'usines pour robots a ralenti le processus d'expansion des entreprises matérielles américaines.

Perspectives d'avenir : 2027 et au-delà

En regardant vers l'avenir, les analystes prévoient que l'écart en nombre d'installations pourrait s'élargir avant de se réduire. Counterpoint Research estime que la base installée mondiale de robots humanoïdes dépassera 100 000 unités d'ici 2027. Si les tendances actuelles se maintiennent, les fabricants chinois sont bien placés pour capter la majeure partie de cette expansion, en particulier dans les secteurs industriel et automobile qui représentent actuellement 72 % des déploiements.

Cependant, la course est loin d'être terminée. Les entreprises occidentales conservent encore un avantage perçu dans la sophistication des « cerveaux » sous-jacents — les modèles d'IA généralisables qui animent ces machines. Le défi pour les États-Unis et l'Europe sera de résoudre le goulot d'étranglement de la fabrication. À moins que les entreprises occidentales ne parviennent à augmenter leur capacité de production et à réduire les coûts, elles risquent un avenir où l'infrastructure physique mondiale de l'IA reposera sur du matériel chinois, indépendamment du logiciel qui s'exécute dans le cloud.

Pour l'industrie de l'IA, la leçon de 2025 est claire : l'innovation sans échelle n'est qu'un prototype. À mesure que nous entrons dans l'ère de l'intelligence incarnée, la capacité de fabriquer, déployer et maintenir des flottes de robots devient aussi critique que les réseaux neuronaux qui les pilotent. La part de marché de 80 % de la Chine est un signal d'alarme : la prochaine frontière de l'IA se jouera non seulement dans le silicium, mais aussi dans l'acier et les servomoteurs.