Die FTC verschärft den Ton: Vorladungen an Konkurrenten in Microsoft-Untersuchung gesendet

Die Federal Trade Commission (FTC) hat ihre Kartelluntersuchung gegen Microsoft erheblich intensiviert, was eine entscheidende Eskalation in der Überprüfung von Big Tech durch Washington markiert. In den letzten Wochen hat die Behörde zivilrechtliche Ermittlungsanordnungen (Civil Investigative Demands, CIDs) an mehrere Konkurrenten von Microsoft in den Sektoren Cloud-Computing (Cloud Computing) und Unternehmenssoftware gerichtet. Dieser Schritt signalisiert, dass der Regulator über vorläufige Anfragen hinausgeht und aktiv Beweise sammelt, um festzustellen, ob der Technologie-Gigant seine Dominanz bei Produktivitätssoftware nutzt, um die aufstrebenden Märkte für Künstliche Intelligenz (KI) und Cloud illegal zu monopolisieren.

Diese Entwicklung stellt eine Kontinuität der aggressiven Rechtsdurchsetzung dar und schlägt die Brücke von der Amtszeit der ehemaligen Vorsitzenden Lina Khan zur aktuellen Aufsicht unter der Trump-Administration. Die Untersuchung zielt auf den Kern der Geschäftsstrategie von Microsoft ab: die Integration seiner allgegenwärtigen Office- und Windows-Produkte mit seiner Azure Cloud-Infrastruktur und neuen KI-Tools wie Copilot.

Analyse der Vorwürfe: Cloud-Lock-in und Lizenzierung

Im Zentrum der FTC-Untersuchung steht der Vorwurf, dass Microsoft strafende Lizenzbedingungen einsetzt, um Kunden an sein Ökosystem zu binden. Wettbewerber argumentieren seit langem, dass Microsoft es unerschwinglich teuer oder technisch schwierig macht, wichtige Software – insbesondere Windows und Office – auf konkurrierenden Cloud-Plattformen wie Amazon Web Services (AWS) oder Google Cloud auszuführen.

Die „Cloud-Steuer“ und Interoperabilität

Die Untersuchung konzentriert sich darauf, ob Microsoft das auferlegt, was die Branche oft als „Cloud-Steuer“ bezeichnet. Dies bezieht sich auf Lizenzregeln, die von Kunden verlangen, deutlich mehr zu zahlen, um ihre bestehenden Microsoft-Softwarelizenzen in Clouds von Drittanbietern zu nutzen, verglichen mit Microsofts eigener Azure-Plattform. Die FTC fordert von Wettbewerbern spezifische Daten zu folgenden Punkten an:

• Lizenzaufschläge: Der Preisunterschied für Unternehmenskunden beim Einsatz von Software auf Azure im Vergleich zu Nicht-Azure-Infrastrukturen.
• Technische Barrieren: Angebliche absichtliche Inkompatibilitäten, welche die Leistung von Microsoft-Produkten in konkurrierenden Clouds verschlechtern.
• Datenportabilität: Einschränkungen, die es Kunden erschweren, ihre Daten von Azure wegzumigrieren.

Bündelung als Waffe

Über die Lizenzierung hinaus prüft die FTC die Bündelungspraktiken von Microsoft. Die Behörde untersucht, ob das Unternehmen sein Monopol im Produktivitätsmarkt (Word, Excel, Outlook) nutzt, um die Einführung seiner neueren Sicherheits- und KI-Produkte zu erzwingen. Durch die Bündelung dieser Tools in einer einzigen, oft nicht verhandelbaren Abonnementstufe befürchten Regulierungsbehörden, dass Microsoft eigenständige Wettbewerber in den Märkten für Cybersicherheit und KI-Software effektiv erstickt, die nicht mit der „kostenlosen“ oder stark vergünstigten Einbindung dieser Tools in die Office-Suite konkurrieren können.

Die KI-Dimension: Die OpenAI-Partnerschaft unter der Lupe

Während Cloud-Computing das Fundament der Untersuchung bildet, hat der rasante Aufstieg der Generativen KI (Generative AI) den Bedenken der FTC eine kritische neue Dimension hinzugefügt. Microsofts Multi-Milliarden-Dollar-Investition in OpenAI steht unter dem Mikroskop, wobei die Regulierungsbehörden prüfen, ob die Partnerschaft als de facto Fusion fungiert, die die standardmäßige kartellrechtliche Prüfung umgangen hat.

Die FTC untersucht, ob diese Allianz den Wettbewerb im KI-Sektor auf zwei primäre Arten verzerrt hat:

1. Unterdrückung interner Forschung und Entwicklung: Ermittler fragen, ob Microsoft seine eigene interne KI-Forschung und -Entwicklung eingeschränkt hat, um den Wettbewerb mit OpenAI zu vermeiden und den Markt effektiv seinem Partner zu überlassen, um eine geschlossene Front zu wahren.
2. Exklusiver Zugang: Die Behörde prüft, ob die Vereinbarung Microsoft exklusiven Zugang zu den fortschrittlichsten Modellen von OpenAI (wie GPT-4 und nachfolgende Iterationen) gewährt, in einer Weise, die andere Entwickler und Cloud-Anbieter benachteiligt, die auf einen fairen Zugang zu Basismodellen angewiesen sind.

Regulatorische Kontinuität: Von Khan zu Ferguson

Ein bemerkenswerter Aspekt dieser Untersuchung ist ihre Beständigkeit über politische Administrationen hinweg. Unter der Leitung der von Biden ernannten Vorsitzenden Lina Khan eingeleitet, hat die Untersuchung unter der neuen Führung des FTC-Vorsitzenden Andrew Ferguson nicht nur überlebt, sondern sich beschleunigt. Diese parteiübergreifende Angleichung deutet auf eine tief verwurzelte Besorgnis innerhalb der US-Regierung hinsichtlich der systemischen Risiken hin, die durch die Machtkonzentration in den KI- und Cloud-Infrastrukturschichten entstehen.

Die folgende Tabelle skizziert die Hauptbereiche der FTC-Untersuchung und die damit verbundenen spezifischen regulatorischen Bedenken:

Tabelle: Kernsäulen der FTC-Untersuchung gegen Microsoft

Branchenauswirkungen und Reaktionen der Wettbewerber

Die Ausstellung von zivilrechtlichen Ermittlungsanordnungen zwingt Wettbewerber zur Herausgabe sensibler interner Daten, was darauf hindeutet, dass die FTC ein umfassendes Faktenmaterial aufbaut. Dies folgt auf jahrelange lautstarke Beschwerden von Branchenrivalen. Google beispielsweise reichte im September 2024 formell Beschwerde bei der Europäischen Kommission ein und spiegelte damit viele der Bedenken wider, die nun von der FTC untersucht werden.

Für das breitere KI-Ökosystem schafft diese Untersuchung ein Klima der Unsicherheit. Startups, die für Rechenleistung auf Azure angewiesen sind und gleichzeitig mit Microsofts KI-Anwendungen konkurrieren, befinden sich in einer prekären Lage. Wenn die FTC Beweise für wettbewerbswidriges Verhalten findet, könnte dies zu Abhilfemaßnahmen führen, die von Verhaltensauflagen – die Microsoft zwingen, seine Lizenzbedingungen zu ändern – bis hin zu strukturellen Trennungsanforderungen reichen, obwohl letzteres eine ferne Möglichkeit bleibt.

Microsofts Verteidigung und der Weg nach vorn

Microsoft hat seine Praktiken historisch damit verteidigt, dass sein integrierter Stack überlegene Sicherheit und eine nahtlose Benutzererfahrung bietet. In Bezug auf die Cloud-Lizenzierung hat das Unternehmen zuvor auf Zugeständnisse verwiesen, die gegenüber europäischen Cloud-Anbietern gemacht wurden, als Beweis für seine Kooperationsbereitschaft, obwohl Kritiker argumentieren, dass diese Änderungen in ihrem Umfang begrenzt waren und die Kernprobleme, die große US-Rivalen wie AWS und Google betreffen, nicht gelöst haben.

Das Unternehmen behauptet zudem, dass seine Partnerschaft mit OpenAI die KI-Innovation beschleunigt und fortschrittliche Tools schneller auf den Markt gebracht hat, als es sonst möglich gewesen wäre. Doch da die FTC nun mit Vorladungsbefugnis ausgestattet ist und aktiv Beweise vom Wettbewerb einfordert, steht Microsoft vor seiner bedeutendsten inländischen Kartellherausforderung seit den wegweisenden Browserkriegen der späten 1990er Jahre. Das Ergebnis dieser Untersuchung wird wahrscheinlich die Spielregeln für die KI-Ära definieren und darüber entscheiden, ob die nächste Technologiegeneration durch offenen Wettbewerb oder durch die Dominanz gefestigter Ökosysteme geprägt sein wird.